在人們眼里，蘭花是一種既高雅、美麗，又帶有神秘色彩的植物。我國古代常以“君子”、“雅士”、“幽人”等來稱頌蘭花。“崇蘭生澗底，香氣滿幽林。”蘭花原生在山澗泉邊、林木茂密的地方，因?yàn)樗逖藕睿南闼囊?，故多年來一直?hào)稱“香祖”、“國香”、“天下第一香”，享有“王者香”、“空谷佳人”的美譽(yù)。

    蘭花在植物學(xué)分類上屬于蘭科蘭屬，為多年生草本植物。蘭花是一個(gè)泛稱，以其生態(tài)習(xí)性可分為地生蘭和氣生蘭兩大類。我國傳統(tǒng)栽培的蘭花是蘭屬中的幾種地生蘭，又被人稱為中國蘭。
    蘭科是有花植物中最大的科之一。估計(jì)有800個(gè)屬，3～3.5萬個(gè)原生種，人工雜交種約在4萬種以上，且每年以1000種以上的數(shù)目增加。中國蘭的栽培品種也很多。在早春開花的一種叫春蘭，俗稱草蘭。其葉叢生、窄而短，彎曲下垂，婀娜多姿，花為黃綠色，一莖一花，芳香襲人。四、五月間開花的一種叫蕙蘭，又名九節(jié)蘭，葉窄而長。花莖直立，一莖上有七八朵甚至十朵花，花色淡黃，唇瓣綠白色并有紫色斑點(diǎn)，花氣清香。生長在福建的建蘭，俗名秋蘭，大多秋季開花，一莖著花七八朵，花呈淡黃色而帶綠暈，芳香濃烈，葉色深而挺秀。另外，在臘冬和春初開花的有寒蘭和墨蘭。寒蘭花色繁多，有紫、青、黃、白、桃紅等諸色。墨蘭又叫報(bào)歲蘭，于春節(jié)前后開花。
    中國蘭中，又以江蘇、浙江的春蘭與夏蘭，大理的雪蘭，云貴的金邊棱、硬葉素，蘭州的武陵素心蘭，四川的蘭蕙為佳。臺(tái)灣有一種花朵似艷麗蝴蝶的，就是馳名世界的蝴蝶蘭，曾在第三屆國際花卉展覽會(huì)上被評為群芳之冠。
    后人把蘭花比作“王者香”，主要是受孔子的影響?？鬃樱ü?51～前479年）在《家語》中有很多關(guān)于“蘭”的記載。如“芝蘭生于深谷，不以無人不芳”。“與善人居，如入芝蘭之室，久而不聞其香，而與之俱化”等。最為眾人知的是《猗蘭操》中有段記載：“孔子自衛(wèi)返魯，隱谷之中見香蘭獨(dú)茂；喟然嘆曰：芝蘭當(dāng)為王者香草，今乃與眾草為伍。止車援琴鼓之，自傷不逢時(shí)，托詞于蘭……”
    蘭花是我國最古老的名貴花卉之一，已有兩千多年的栽培歷史。
    據(jù)史籍記載，春秋時(shí)期的越王勾踐被吳王夫差打敗之后，退居浙江會(huì)稽山，臥薪嘗膽，勵(lì)精圖治，在會(huì)稽山種植蘭草，以迷惑敵人。這是中國最早栽培蘭草的記載。
    晉代大書法家王羲之在會(huì)稽山勾踐種蘭的附近，修筑了蘭亭（在今浙江紹興縣），邀集了當(dāng)時(shí)名士42人飲宴賦詩，王羲之寫了有名的《蘭亭集序》。
    唐宋以后，中國蘭花有了更多的記載和吟詠之作。唐代詩人王維總結(jié)了培植蘭花的經(jīng)驗(yàn)，提出“用黃磁斗，養(yǎng)以綺石，累年彌盛”之說。唐代詩人唐彥謙寫有《詠蘭》詩一首，其中有”幽香藹空谷”的名句，對蘭花評價(jià)甚高。宋代的蘭花栽培又有根大發(fā)展，專著也多有問世。宋代的愛蘭之風(fēng)不但影響到詩人學(xué)者，對畫家也有很大影響。宋時(shí)頗負(fù)盛名的畫家趙孟堅(jiān)（1199～1264年）的兩幅春蘭畫卷真跡，至今仍保存在北京故宮博物院內(nèi)。其中一幅畫上有作者題詩：“六月衡湘暑氣蒸，幽香一噴冰人清。曾將移入浙西種，一歲才華一兩莖。”說明此畫創(chuàng)作于湖南，而蘭花則是從浙江引種的。趙孟堅(jiān)是宋宗室第十世孫，宋亡后他隱居畫蘭以示清高。據(jù)說蘭花從此成為忠貞的象征。
    傳說趙孟堅(jiān)的堂弟趙孟頫（1254～1322年），也是名畫家，由于在元朝做官，有棄宋之嫌，故而從不畫蘭。宋元之間另一著名畫家鄭思肖（1239～1316年），則畫蘭不畫土，以抗議元朝奪宋土。據(jù)記載，元朝地方官員“聞其精干畫蘭，不妄與人。貽以賦役取之。怒曰：頭可得，蘭不可得。”顯示了鄭思肖高尚的民族氣節(jié)。他于1306年創(chuàng)作的無上春蘭畫卷，今天仍完好地保藏于美國華盛頓Freer畫廊。
    明清以后，栽培蘭花在中國更為普遍，出現(xiàn)了許多新品種，積累了豐富經(jīng)驗(yàn)，栽培和欣賞蘭花的專著也越來越多。
    在蘭花眾多的名貴品種中，有綠英，萬字、玉梅素、翠文等春蘭；程梅、送春、蕩字、隆昌素等蕙蘭；荷花素、龍巖素、秋素、金絲馬尾等建蘭和臺(tái)灣的蝴蝶蘭等。在春蘭類中有一種梅花瓣型的宋梅，據(jù)說它來自浙江紹興會(huì)稽。這里還有一個(gè)傳說。
    清朝乾隆年間，浙江紹興會(huì)稽山的宋家店，有個(gè)以經(jīng)營茶葉、棉布為業(yè)的商人叫宋錦旋。由于他經(jīng)營得法，十幾年下來，便成了當(dāng)?shù)芈劽母粦簟?br />     宋錦旋由于出身寒苦，故很能體諒貧苦的鄉(xiāng)鄰，經(jīng)常會(huì)接濟(jì)他們，而平日自己卻是粗茶淡飯，仍然過著清苦日子，但他也有一種嗜好，那就是愛蘭、采蘭、養(yǎng)蘭，常常為了得到一盆好蘭而不惜花費(fèi)重金。他家住山區(qū)，春天里，每當(dāng)經(jīng)營余暇的舊子，他就上山找蘭花。但盡管他每年都上山尋覓，卻始終沒能找到一株好蘭花。
    有一年初春的一個(gè)夜晚，宋錦旋獨(dú)自躺在床上，想著明早要上山覓蘭花去，但想到好花難得，正苦苦尋思該去何處去找，不覺頭腦發(fā)蒙，睡意上來。朦朦朧朧中，他忽然看到一個(gè)頭發(fā)花白的老婆婆，領(lǐng)著一個(gè)十五六歲的少女，站在他面前，要將女孩托給宋家當(dāng)奴婢。宋錦旋細(xì)細(xì)打量，見女孩長得清秀俊美。經(jīng)交談才知女孩是個(gè)無依無靠的孤兒，老婆婆是她的鄰居，出于好心，想幫這女孩找條生路。聽說宋錦旋心腸好，才特地帶她來投奔宋家的。宋錦旋當(dāng)即點(diǎn)頭答應(yīng)收養(yǎng)這女孩為義女。接著，老婆婆就作揖告別了。瞬間一聲春雷轟隆作響，把宋錦旋驚醒，他才知道剛才只是一場春夢。
    第二天，宋錦旋仍舊上山采蘭。他尋遍一座山又翻過一座山，直到太陽西斜，仍未遇上一株好蘭。他只好拖著兩條疲憊的腿緩緩下山。不小心時(shí)他被一塊石頭絆倒，摔了個(gè)仰面朝天。他慢慢坐起來，忽然眼前一亮，在夕陽中，身旁有一小叢蘭草在微風(fēng)中輕輕抖動(dòng)，再仔細(xì)一看：那半弧形的葉子剛?cè)嵯酀?jì)，散發(fā)出清幽的香味，確實(shí)與眾不同，中間還長著個(gè)花蕊哩。他小心挖出，回家忙栽在盆里。
    不到半個(gè)月，蘭蕊抽長開花了，花朵高過蘭葉，花瓣圓潤頭帶尖鋒，劉海舌，十分裊娜，還發(fā)出陣陣清幽香味，確是蘭中珍品。宋錦旋如獲至寶，早晨看，中午看，晚上在燈下還細(xì)細(xì)看，人就像如癡如醉般地愉快。突然，他心頭一閃，想起半個(gè)月前的那個(gè)夢，啊，他明白了：這蘭花的花形葉形，如砒楚楚動(dòng)人，不就是夢中所見的那個(gè)女孩嗎？如此看來，那老婆婆就是送蘭花的仙子了。宋錦旋從此更精心地培育著這蘭花，并不斷地讓它繁衍生息，又給它取名為“宋梅”。
    二百多年過去了，江浙一帶的養(yǎng)蘭人和采蘭人陸續(xù)尋覓到眾多的梅瓣型的蘭花新品種，但它們在宋梅面前總顯得有幾分遜色，宋梅始終是梅瓣蘭中的佼佼者，它被人們喜愛著、贊譽(yù)著?；ㄏ伤吞m的故事，也被一代一代的愛蘭人和采蘭人傳頌著。他們說：花仙子夜半來托夢，宋錦旋絆石得宋梅?！　√m花的品種除按花期分為春蘭、夏蘭、秋蘭、寒蘭和報(bào)歲蘭（墨蘭）之外，又據(jù)瓣型的不同，主要分為梅花瓣型、水仙瓣型、荷花瓣型、蝴蝶瓣型、素心瓣型等。上面講的宋梅，即梅花瓣型中的著名蘭花品種。根據(jù)花唇瓣顏色的不同，又可分葷瓣與素瓣兩類。凡唇瓣上有紅色斑點(diǎn)的，都叫葷瓣；凡唇瓣上無紅色斑點(diǎn)的，都叫素瓣。素瓣又叫素心蘭。瓣綠白相間，素潔清雅，其中又以月佩、文團(tuán)素最為稀貴。
    中國蘭又稱國蘭。近十年以來，舉國上下都在評選國花，專家、學(xué)者、花卉愛好者各抒己見，國人見仁見智，眾說紛紜，莫衷一是。這其中，蘭花有一條是歷來評選的傳統(tǒng)名花及其他花卉所沒有的。即花前冠以“國”字的，僅有“國蘭”與“國槐”。但槐顯然是難以躋身國花候選者之列的。國蘭以其“國香”，與“國色”、“國手”、“國士”齊名。“蘭如王者香”，其蘊(yùn)意應(yīng)該是蘭的品德，以其高雅、清麗、端莊、幽香清遠(yuǎn)等高貴品質(zhì)，剛?cè)嵯酀?jì)、瀟灑飄逸的風(fēng)姿風(fēng)韻，被國人譽(yù)為有生命力的藝術(shù)品。并以其優(yōu)美形象和高潔氣質(zhì)在潛移默化中和中國傳統(tǒng)文化結(jié)下了不解之緣，也成為華夏子孫的理想人格的象征，民族精神的象征。關(guān)于這一點(diǎn)，宋代著名詩人楊萬里曾作詩予以褒揚(yáng)，其中有一名句“生無桃李春風(fēng)面，名在山林處士家”，即是對蘭花這一品格的高度概括。