銀杏（Ginkgo biloba L.），為銀杏科、銀杏屬落葉喬木。銀杏出現(xiàn)在幾億年前，是第四紀冰川運動后遺留下來的裸子植物中最古老的孑遺植物，現(xiàn)存活在世的銀杏稀少而分散，上百歲的老樹已不多見，和它同綱的所有其他植物皆已滅絕，所以銀杏又有活化石的美稱。變種及品種有：黃葉銀杏、塔狀銀杏、裂銀杏、垂枝銀杏、斑葉銀杏等26種。

    2003年6月19日出版的英國《自然》雜志發(fā)表了中國科學家一項最新研究成果——發(fā)現(xiàn)被譽為活化石的銀杏演化史中一個缺失的鏈環(huán)。
    長期以來，活化石銀杏的分類及其演化的研究一直被科技界所關注。中國不僅是銀杏的原產(chǎn)地，也是世界上最重要的銀杏化石產(chǎn)地。中國科學院南京地質古生物研究所周志炎院士和沈陽地質礦產(chǎn)研究所鄭少林研究員通過合作研究，發(fā)現(xiàn)遼寧西部義縣早白堊紀(距今1.2億年前)具有養(yǎng)殖器官的銀杏化石，從而填補了銀杏演化歷史中的一段長達1億多年的空白。
    據(jù)介紹，遼寧早白堊紀銀杏化石的形態(tài)介于已知最古老的銀杏和現(xiàn)生的銀杏之間，但更接近現(xiàn)生銀杏。它不僅是一個“缺失的環(huán)節(jié)”，而且顯示出1.2億年以來銀杏在演化中的“滯遲”現(xiàn)象?？茖W家稱，這一重要發(fā)現(xiàn)是銀杏研究的又一重要里程碑，它提供出銀杏演化過程的重要證據(jù)，使人們對銀杏這種珍貴的孑遺植物演化歷史有了較清楚的認識。