1943年，我國(guó)的植物學(xué)家王戰(zhàn)教授在四川省萬(wàn)縣磨刀溪發(fā)現(xiàn)了三株相貌非凡的大樹(shù)，根據(jù)當(dāng)時(shí)已知的現(xiàn)存植物資料，無(wú)法確定是什么樹(shù)。直到1946年，才確認(rèn)這幾棵樹(shù)就是億萬(wàn)年前在地球上生存過(guò)的植物——水杉。

    在這之前，科學(xué)家只在古代的地層中發(fā)現(xiàn)過(guò)它們的化石，認(rèn)為水杉早已在地球上絕滅了。這一發(fā)現(xiàn)曾轟動(dòng)全世界，水杉被稱為植物界的“活化石”。水杉是一種高大的落葉喬木，屬杉科水杉屬。它主干挺拔，側(cè)枝橫伸，全樹(shù)呈寶塔形。葉扁平，略呈針狀，羽狀排列，柔韌飄逸。它春夏碧綠，秋后金黃，初冬棕紅，秀美異常。水杉的花單性，雌雄同株，受粉后生成近圓形的球果，種子倒卵形，有翅。
    水杉樹(shù)形瀟灑，適應(yīng)力強(qiáng)，生長(zhǎng)迅速，是優(yōu)良的觀賞和綠化樹(shù)種。它的材質(zhì)細(xì)密輕軟，可用于建筑、生活、造紙等許多方面。我國(guó)各地已栽植了大批的水杉；國(guó)外有50多個(gè)國(guó)家和100多個(gè)研究單位引種水杉成功。在我國(guó)已發(fā)現(xiàn)的水杉中，最大的是湖南龍山縣洛塔鄉(xiāng)的兩株高46米的水杉，一棵胸圍4米，另一棵3.7米，約有300年左右的歷史了。我國(guó)著名的活化石植物還有禿杉、銀杉、水松、臺(tái)灣杉、金錢松等。