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仙人掌（學(xué)名：Opuntia stricta (Haw.) Haw. var. dillenii (Ker-Gawl.) Benson ），是仙人掌屬的一種植物。別名仙巴掌、觀音掌、霸王、火掌等，為仙人掌科植物。仙人掌為叢生肉質(zhì)灌木，上部分枝寬倒卵形、倒卵狀橢圓形或近圓形；花輻狀，花托倒卵形；種子多數(shù)扁圓形，邊緣稍不規(guī)則，無毛，淡黃褐色。仙人掌喜強烈光照，耐炎熱，干旱、瘠薄，生命力頑強，生長適溫為20-30℃。主要分布在美國南部及東南部沿海地區(qū)、西印度群島、百慕大群島和南美洲北部、中國南方及東南亞等熱帶、亞熱帶地區(qū)的干旱地區(qū)。
仙人掌的種類繁多，世界上共有70-110個屬，2000余種，具體可以分為：團扇仙人掌類、段型仙人掌類、蟹爪仙人掌（螃蟹蘭）、葉型森林性仙人掌類、球形仙人掌。常生長于沙漠等干燥環(huán)境中，被稱為“沙漠英雄花”，為多肉植物的一類。
教育部科技發(fā)展中心網(wǎng)2006年5月15日報道 美國耶魯大學(xué)和加州大學(xué)圣巴巴拉分校的自然學(xué)家Erika J. Edwards和Michael J. Donoghue將在六月份公布他們的最新研究成果：葉狀植物是如何進化成肉質(zhì)仙人掌的。作者稱：“仙人掌的形成代表了植物形狀和功能密切聯(lián)系的一個最顯著的例子，一個多肉質(zhì)的，生長壽命長的光合作用體系使得仙人掌可以在極端干旱的條件下存活，并保留了很好的含水組織。”
最近分子多態(tài)性研究證實了Pereskia（一個包括了17個種的葉狀灌木叢和樹木的屬）是仙人掌的祖先。Edwards和Donoghue構(gòu)建了環(huán)境模型，發(fā)現(xiàn)Pereskia和仙人掌吸收水分的模式很相似。
研究人員稱：“結(jié)果表明出現(xiàn)仙人掌其中幾個關(guān)鍵的生態(tài)學(xué)功能的時間比進化仙人掌這一生命體的時間要早，盡管進化上這種序列很普通，但是目前很少有報導(dǎo)把生理、生態(tài)、解剖和系統(tǒng)發(fā)生聯(lián)系在一起的研究。”