牡丹生命周期的變化也象其它高等植物一樣，具有階段性。生命始于胚的形成，而終于植株的死亡。中間需經(jīng)過胚胎（種籽成芽）階段、幼年階段、弱年階段、壯年階段和老年階段。胚胎階段開始于胚的形成，止于種籽發(fā)芽，中間需經(jīng)過0～10℃的低溫60～90天；幼年階段由種籽發(fā)芽到實生苗生長第二年，此階段地下根生長快而明顯，地上部分生長緩慢，僅生出3～5片小葉；弱苗階段從實生苗生長第三年開始到開花，中間需要經(jīng)過2～3年，此階段地上地下生長迅速，根部變粗變長，地上開始莖并開花結(jié)籽，較肥沃的地塊可進(jìn)入開花結(jié)籽的盛期，根部生長充實，皮厚粉足，丹皮酚含量最高，可收刨牡丹根加工入藥；壯年階段從實生苗開始開花到茂，花大色艷，樹姿優(yōu)美，是最佳觀賞時期；老年階段開始于生長發(fā)育的第15年，即所謂，“牡丹籽生者，二年曰幼，四年曰弱，六年曰壯，八年曰強(qiáng)。”“分栽者，一年曰弱，二年曰強(qiáng)，八年曰艾，十二年曰耆，十五年日老。”但是，牡丹生長開花15年后，并不意味著牡丹整個生命周期快結(jié)束了，而是說它的旺盛開花從而轉(zhuǎn)弱了。如果花農(nóng)能細(xì)心培育、加強(qiáng)管理，牡丹生長四、五十年乃至百年以上也是常有的。

　　1962年在泰山紅門東側(cè)院內(nèi)，就有一株七、八十年以上的老牡丹，株高114厘米，干粗3～3.5厘米，仍年年開花；河南省洛陽衛(wèi)坡鄉(xiāng)衛(wèi)族祠堂院內(nèi)有“洛陽紅”一株，高190厘米，干粗20厘米，據(jù)說已有二百余年了；山東省菏澤牡丹趙樓村西南石坊前（用石柱建成的陵門）有兩株二百多年生的“脂紅”品種，當(dāng)?shù)胤Q“牡丹王”株高丈余，樹冠近兩丈，干粗4～5寸，枝葉茂盛，生長正常，開花數(shù)百朵。夏季人們能在下面乘涼，兒童能在樹干上玩耍。此外，北京故宮博物院后花園、中山花園等處所培養(yǎng)的牡丹老株，其栽培歷史也多在六、七十年以上。

　　牡丹周期的變化，根據(jù)它的活動規(guī)律顯然可以分為兩個不同時期，即生長發(fā)育期（包括生殖）與相對休眠期。生長發(fā)育期即從每年春季2月間鱗芽萌動開始到10月底葉片枯落為止；相對休眠期則從枯葉時起到翌春芽萌動為止。

　　我國中原地區(qū)（菏澤）的花農(nóng)，習(xí)慣把牡丹從開春萌發(fā)至秋末落葉休眠的生長發(fā)育年周期，細(xì)分為十三個時期。

　　（1）萌動期

　　我國中原地區(qū)的二月中下旬，在平均氣溫穩(wěn)定在3～5℃時，越冬鱗芽開始膨大，并逐漸綻裂。

　?。?）發(fā)芽期

　　三月上旬，氣溫達(dá)6～8℃，鱗芽尖端漲裂，俗稱“蚊子咀”，露出鱗芽，俗稱“螞蜂翅”?；ㄑ縿t可看見花蕾尖，多呈土紅、黃綠、暗紫等色。

　?。?）新枝伸長期

　　三月中旬，氣溫達(dá)10℃左右，花蕾長出鱗片包，莖上葉序基本形成，花蕾直徑1厘米左右，幼枝長3厘米左右。

　　（4）幼蕾期

　　三月下旬，當(dāng)年新枝長至10厘米，葉片葉柄緊靠新枝并隨莖直立生長，并逐漸展開?；ɡ僦睆揭话阍?.5～2.0厘米之間，和“小風(fēng)鈴”大小相似，傳統(tǒng)稱為“小風(fēng)鈴期”；在此期間，氣候常忽冷忽熱，變化異常，有些不抗寒的品種，易愛凍害，花蕾停止生長或發(fā)育不良，出現(xiàn)只長雄、雌蕊而無花瓣的異?，F(xiàn)象。

　　（5）展葉期

　　四月上旬，當(dāng)年新枝長至15厘米左右，葉柄離開新枝斜伸，葉片平展，由暗紅轉(zhuǎn)為綠色帶紫暈；花蕾（除短頸品種外）高于葉面之上，直徑一般為2～2.5厘米，內(nèi)部組織器官發(fā)育已經(jīng)完成。

　?。?）圓蕾透色期

　　大風(fēng)鈴期后5～7天，花蕾已基本發(fā)育成熟，圓滿硬實如桃形，萼片下垂，并逐漸完成著色過程，從花蕾頂端可看出花的顏色。這時當(dāng)年新枝長勢極慢，達(dá)到20厘米左右后，一般不在伸長。

　?。?）開花期

　　四月中下旬，“谷雨”前后，氣溫穩(wěn)定在17～22℃時，花蕾泛暄（發(fā)軟）綻開，至花瓣的凋謝，稱為“開花期”。在此期間，常會出現(xiàn)一段明顯的回暖氣修，最高氣溫可達(dá)25℃左右，促使牡丹花蕾很快開放。

　　（8）葉片放大期

　　五月上旬，花凋謝后，葉片迅速放大，習(xí)稱“葉片放大期”。此時葉片增大增厚，顏色加深，呈綠或深綠色。

　?。?）鱗芽分化期

　　隨著花的凋謝，葉腋間已孕育著新的鱗芽，五月下旬至七月底八月初，鱗芽開始分化。在此期間，營養(yǎng)生長相對變慢。

　　（10）種籽成熟期

　　八月初，骨葖果由綠變黃，呈蟹黃色時種籽已經(jīng)成熟，可進(jìn)行采收；若收獲過晚，果角部分開裂，種籽呈褐色或黑色，成熟過度，難于發(fā)芽。

　?。?1）花芽分化期

　　進(jìn)入八月中旬，花芽分化加快，九月上旬至10月中旬一般品種花芽已基本分化形成，芽外觀飽滿光滑圓潤。此時只要有適當(dāng)?shù)姆椒ù胧ǖ蜏鼗蚣に亟獬菝撸憧蛇M(jìn)行催花。此時根部迅速萌出新根。

　?。?2）落葉期

　　十月下旬至十一月上旬，葉片逐漸變黃，形成離層而脫落。

　?。?3）相對休眠期

　　十一月中旬，植株基本停止生長，進(jìn)入相對休眠期，翌年二月中旬，“雨水”前后，又開始萌動生長，年復(fù)一年，周而復(fù)始。