康熙統(tǒng)一中國(guó)后，成為清代的全盛時(shí)期，他修建禁中三海，又建靜明園、暢春園、萬春園和熱河避暑山莊等。乾隆登位后，效法康熙，此人能書善畫，又喜歡游覽風(fēng)景名勝和園林。他曾六下江南，所見江南一些好的風(fēng)景和園林建筑的重要景觀，都仿制建造在宮苑中。他大興園林工程，幾乎把所有清代的離宮別苑都加以改建修飾。
    康熙在位六十年，期間修建圓明園的工程一直未停過，后又雍、乾、嘉、道、咸五朝，一百五十年的經(jīng)營(yíng)，建成了我國(guó)歷代王朝前所未有的、世界園林史上奇跡的皇家園林——圓明園。清代帝王還廣收古今中外珍貴文物藏于園中，使風(fēng)光絢麗的園林，同時(shí)成為宏偉壯麗的博物院。
    乾隆在《圓明園圖詠》后記中，曾得意地寫道：“規(guī)模之宏敞，丘塹之幽深，風(fēng)土草木之清佳，高樓邃室之具備，亦可觀止……。到過圓明園的一位法國(guó)天主教士，曾稱贊圓明園為“萬園之園’。
    可惜這座世界上無與倫比的園林藝術(shù)杰作，宏偉壯麗的圓明園，世界上最豪華的瑰麗宮苑，卻在咸豐十年(1860年)十月，于第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中，英法侵略者攻進(jìn)北京，闖進(jìn)圓明園，進(jìn)行了瘋狂的搶劫。爾后，又在1860年的10月18日清晨，英國(guó)的一個(gè)騎兵加強(qiáng)團(tuán)進(jìn)園縱火，全園頓成火海，火勢(shì)三日不止。在短時(shí)間內(nèi)，這個(gè)應(yīng)用了無數(shù)的工匠、人力修建而成的千姿百態(tài)、美不勝收的圓明園，被焚掠殆盡。宏偉美麗的園林，已經(jīng)變成灰燼，它不僅是損失了園中所藏中國(guó)歷代珍傳的文物和各種金器珠寶，更重要的是毀壞了世界上獨(dú)一無二的明園，這是世界文化史上的空前浩劫和創(chuàng)傷，這在人類文化史上的損失是無法估計(jì)的，也深為世界人土所婉惜。
    圓明園的興起到被英法帝國(guó)主義毀壞，從園林建設(shè)這一個(gè)側(cè)面也是清朝的興亡史。顯然清政府也想修復(fù)它，但始終未能如愿，這與清政府的腐敗無能，國(guó)窮民窮有關(guān)。
    清朝皇家園林的另一代表作，是位于北京西郊10公里處的頤和園，頤和園是由昆明湖和萬壽山兩大部分組成，明代有西湖之稱，曾在此建園靜寺。清乾隆時(shí)期，在此挖湖堆土于湖東岸成為東堤，以此蓄湖水，改名萬壽山、昆明湖。在國(guó)靜寺舊地建大報(bào)恩延壽寺，又置亭、臺(tái)、樓、閣、軒、榭之后，易名清漪園，1860年英法聯(lián)軍入侵被毀。光緒十四年(公元1887年)，慈禧挪用海軍軍費(fèi)重修之后，改名頤和園。這座占地290公頃的大型天然山水四林是中國(guó)最后的一座皇家園林，慈禧太后曾在這里居住和處理朝政，因此頤和園具有“宮”和“苑”的雙重功能。在園林景現(xiàn)的組織上，圓明園有三個(gè)建筑區(qū)，福海四周建筑區(qū)，后湖以北的建筑區(qū)，前湖周圍的建筑區(qū)。這三個(gè)建筑區(qū)結(jié)合地形和水系，巧妙布置。有的四面臨水，猶如江南水鄉(xiāng)；有的湖山對(duì)景，明快舒暢，如南屏晚鐘等景；有的正面臨水，以水取勝；有的就低地而構(gòu)，造成山崗環(huán)抱之勢(shì)。這種天工的造化與人工相結(jié)合，使自然更美。
    圓明園非常注意與環(huán)境的和諧協(xié)調(diào)，在紅花、綠樹、湖光、碧池、溪澗、山色、曲徑、白云、藍(lán)天之中，點(diǎn)綴著亭、臺(tái)、樓、閣的建筑。宮殿建筑金瓦紅墻、壯麗宏偉；有的建筑輕巧絢麗，而其中德買賣街則喧若鬧市；北遠(yuǎn)山村酷似鄉(xiāng)間；海岳開襟宛如蜃樓；麗蓬島瑤臺(tái)則勝似海外仙境；琉璃寶塔金壁輝煌；九孔石橋樸素大方。圓明園由于整個(gè)布局毫無生硬拼湊的感覺，園林建筑與環(huán)境氣氛和諧，景物協(xié)調(diào)，因而符合清代帝王的“寧神受福，少屏煩喧”及“而風(fēng)上清佳，惟園居為勝”的思想要求。
    圓明園的特點(diǎn)一是水景豐富，它以福海和后湖作為造園的中心。單是福海，這一片水面就占去了將近三分之一的面積，沿著水面的岸邊，構(gòu)置建筑景觀，因水成景，形成波光浩淼，景色優(yōu)美的重要水區(qū)。二個(gè)重要的特點(diǎn)是建筑類型多。一是宮殿式建筑較多，而且多是左右對(duì)稱的布置，如正大光明殿、大定門、左右朝房、安佑宮、淳化齋等，又都是比較重要的建筑物；二是宗祠寺廟建筑，如關(guān)帝廟、正覺寺、舍己城等，三是仿造南方園林風(fēng)景的建筑，多是環(huán)山繞水的布置，是比較成功的；四是在中國(guó)古典園林中出現(xiàn)了西洋樓，這是皇家宮苑中的先例。
現(xiàn)存皇家園林最大的是避暑山莊，清初這里還只是帝王狩獵途中的一座行官。由于這一帶地區(qū)峰奇水美，氣候宜人，又離京城較近，自康熙四十年(1701年)起，開始營(yíng)建大型離宮別館。至乾隆年間，在山巒連綿起伏，松林蒼郁的自然山地，建成了這座規(guī)模宏大的宮苑。整個(gè)山莊西北高東南低，東南有泉水聚集的湖泊和平地，西部及北部是地勢(shì)起伏的山丘，這里林木茂密。山莊的湖水總稱塞湖，在廣闊的湖水區(qū)四周，群山環(huán)抱，宛如天然畫屏。常年不斷的默沁、湯泉等溫泉和茅溝河、賽音河河水，滋潤(rùn)著漫山的林木花草，寒冬不結(jié)冰，夏日涼爽宜人。
    清代皇帝選擇這塊山常綠、水常清、天常藍(lán)的地方作園址，充分利用熱河泉源和數(shù)條山澗，因地就勢(shì)，加以人工穿鑿，形成鏡湖、澄湖、上湖、下湖、如意湖等水景區(qū)。其間又用楊柳依依的長(zhǎng)堤或橋相聯(lián)，形成水面的深遠(yuǎn)、曲折、含蓄、多變的園林藝術(shù)意境。又疊石堆山于湖中，構(gòu)成了月色江聲洲、如意洲、金山洲等眾多的洲與島，豐富了水面的變化與層次。隨著水面的曲折變化，將樓、臺(tái)、亭、榭等，或倚岸臨水，或深入水際，或半抱水面，或掩映于綠樹鮮花叢中，皆以因水成景，因水而秀。而那熱河泉水，蒸汽彌漫，更為奇霧。雨中山莊，湖光浩淼，更有魅力。
    避暑山莊湖洲區(qū)中的重要一景金山，三面臨湖，一面溪流。山石堆疊，峭壁峻崖，層層斜上，山勢(shì)雄奇秀麗，構(gòu)成湖區(qū)極為重要的高視點(diǎn)和構(gòu)圖中心。山上樓閣，下筑亭臺(tái)，臨湖背山，環(huán)如半月，波光巖影，佳麗異常。整個(gè)布局緊湊而有韻律。在人工金山島這個(gè)有限的面積中，有不同的層次和變化的空間，而蒼松翠柏幾株，又突破了平野橫空之感。在遠(yuǎn)望金山之景的觀賞線上，前有波平如鏡的湖面與清幽濃重的金山倒映，后有溪水，遠(yuǎn)處真山淡雅清晰，成為前景金山的余韻，而金山則又為遠(yuǎn)景的序曲，形成了一種有前奏，有高潮，有余韻的強(qiáng)烈的節(jié)奏感，給人以極好的藝術(shù)享受。
在宮宛園林中，許多造景皆模仿江南山水，吸取江南園林的特點(diǎn)。如頤和園中的諧趣園，是模仿無錫寄暢園；后湖的蘇州街，是模仿蘇州江南水鄉(xiāng)風(fēng)光；昆明湖上西堤六橋，是模仿杭州西湖蘇堤六橋；承德避暑山莊的小金山，則是模仿鎮(zhèn)江金山寺的金山亭；避暑山莊的煙雨樓是模仿嘉興南湖的煙雨樓；文津閣是仿寧波天一閣等。圓明園中的許多景點(diǎn)與題名也多直接套用蘇抗的園林景觀題名，如“平湖秋月”、“三潭印月”、“雷峰夕照”、“獅子林”等等。眾多的景與題名，也都與江南著名園林藝術(shù)的景與題名對(duì)得上號(hào)，多處模仿江南園林的設(shè)計(jì)構(gòu)思，或具體的布局手法。
    不管是專供以宴為主的內(nèi)苑北海，還是以清代皇帝“避喧聽政”、“避暑還涼”的圓明園、熱河避暑山莊、頤和園等，都有帝王受理朝政的宮殿以及朝署值衙，作為大臣視事的功能作用。以上類型的園林，我們都統(tǒng)稱它為皇家園林?；始覉@林的藝術(shù)特點(diǎn)也就在于：存山淡冶如笑，宜游；厚山青翠欲滴，宜觀；秋山明凈汝妝，宜登；冬山慘淡好睡，宜居。幾百年間，北京除修建過規(guī)模宏大的帝王宮苑外，還興建了大量的宅園。明清時(shí)期，城市宅園發(fā)展較快，其中著名的私家園林有五十余處，清朝時(shí)期有一百多處。如有名的北京恭王府邸園，至今還保存得比較完整。又因?yàn)樗小按笥^園”之疑，更引起人們的重視。
明、清是我國(guó)園林建筑藝術(shù)的集成時(shí)期，此時(shí)期除建造了規(guī)模宏大的皇家園林之外，封建士大夫們?yōu)榱藵M足家居生活的需要，還在城市中大量建造以山水為骨干、饒有山林之趣的宅園，作為日常聚會(huì)、游息、宴客、居住等需要。封建士大夫的私家園林，多建在城市之中或近郊，與住宅相聯(lián)。在不大的面積內(nèi)，追求空間藝術(shù)的變化，風(fēng)格素雅精巧，達(dá)到平中求趣，拙間取華的意境，滿足以欣嘗為主的要求。其中江南的私家園林是最為典型的代表。
    江南私家園林是以開池筑山為主的自然式風(fēng)景山水園林。江南一帶河湖密布，具有得天獨(dú)厚的自然條件，又有玲隴空透的太湖石等造園材料，這些都為江南造園活動(dòng)提供了非常有利的條件?；始覉@林一般總是帶有均衡，對(duì)稱、壯嚴(yán)豪華以及威嚴(yán)的氣氛。而江南地區(qū)的私家園林，多建在城市，并與住宅相聯(lián)。占地甚少，小者一、二畝，大者數(shù)十畝。在園景的處理上，善于在有限的空間內(nèi)有較大的變化，巧妙地組成千變?nèi)f化的景區(qū)和游覽路線。常用粉墻、花窗或長(zhǎng)廊來分割園景空間，但又隔而不斷，掩映有趣。通過畫框似的一個(gè)個(gè)漏窗，形成不同的畫面，變幻無窮，堂奧縱深，激發(fā)游人探幽的興致。有虛有實(shí)，步移景換，主次分明，景多意深，其趣無窮。
    如蘇州拙政園，園中心是遠(yuǎn)香堂，它的四面都是挺秀的窗格，像是畫家的取景框，人們?cè)谔脙?nèi)可以通過窗格觀賞園景。遠(yuǎn)香堂的對(duì)面，綠葉掩映的山上，有雪香云蔚亭，亭的四周遍植臘梅；東隅，亭亭玉立的玉蘭和鮮艷的桃花，點(diǎn)綴在亭臺(tái)假山之間；望西，朱紅棟梁的荷風(fēng)四面亭，亭邊柳條搖曳，春光月夜，倍覺雅靜清幽。國(guó)內(nèi)植物花卉品種繁多，植樹栽花，富有情趣，建筑玲瓏活潑，給人以輕松之感。
    巧于因借是江南園林的另一特點(diǎn)，利用借景的手法，使得盈尺之地，儼然大地。借景的辦法，通常是通過漏畝使國(guó)內(nèi)外或遠(yuǎn)或近的景觀有機(jī)地結(jié)合起來，給有限的空間以無限延仰，使人游來意無免有時(shí)也用國(guó)內(nèi)有國(guó)，大國(guó)包小國(guó)，造成空間多變，層次豐富，這種園中之園，又常在曲徑通幽處，在你感到“山重水復(fù)疑無路”隊(duì)卻又“柳暗花明又一村”，使之產(chǎn)生“迂回不盡致，云水相忘之樂”。有時(shí)遠(yuǎn)借他之物、之景，為我所有，豐富園景。
    江南私家園林大都是封建文人、士大夫及地主經(jīng)營(yíng)的，比起皇家園林來可說是小本經(jīng)營(yíng)，所以更講究細(xì)部的處理和建筑的玲瓏精致。江南私家園林建筑的室內(nèi)普遍陳設(shè)有各種字畫、工藝品和精致的家具。這些工藝品和家具與建筑功能相協(xié)調(diào)，經(jīng)過精心布置，形成了我國(guó)園林建筑特有的室內(nèi)陳設(shè)藝術(shù)，這種陳設(shè)又極大地突出了園林建筑的欣賞性。
    如蘇州留園的楠木廳里，家具都由楠木制成，室內(nèi)裝飾美觀精致、樸素大方，形成了一個(gè)欣賞性的典雅的室內(nèi)環(huán)境。室內(nèi)布局一班都采用習(xí)慣的對(duì)稱手法，墻壁上的字畫掛屏以及室外的石案、石墩等，也部采取對(duì)稱的布局，在重復(fù)中富有節(jié)奏。室內(nèi)外裝修與家具陳設(shè)品均以棗紅、黑、栗殼等三色為主要色調(diào)，從而與園林其他部分的紫青色、白色相調(diào)和呼應(yīng)，體現(xiàn)了園林建筑室內(nèi)外設(shè)計(jì)的寧?kù)o要求。這恰恰與皇家宮殿建筑追求豪華壯麗，用大紅大綠的色調(diào)形成強(qiáng)烈的對(duì)比。
    楹聯(lián)、詩(shī)詞、題詠與園林相結(jié)合，利用文學(xué)的手段深化人們對(duì)園林景色的理解，啟發(fā)人們的想象力，使園林更富有詩(shī)情畫意的手法在江南園林中也是極為成功的。造園匠師們善于用文學(xué)上形象思維的藝術(shù)魅力來美化園景，廳、堂、亭、謝上的楹聯(lián)常常是賞景的說明書。如拙政園中《海棠春塢》指的是庭內(nèi)種有海棠的小院，宜春日小憩；《荷風(fēng)四面》亭指的是四面臨池的小亭，宜夏夜納涼；《待霜》亭周圍遍植桔樹，宜深秋登臨；《雪香云蔚》亭附近遍植臘梅，宣冬日踏雪。文聯(lián)辭對(duì)兼有書法之妙，更引入欣賞。明清江南私家園林的造園意境達(dá)到了自然美、建筑美、繪畫美和文學(xué)藝木的有機(jī)統(tǒng)一。與一般藝術(shù)不同的是，它主要是由建筑、山水、花木組成的綜合藝術(shù)品。成功的園林藝術(shù)，它既能再現(xiàn)自然山水美，又高于自然，而又不露人工斧鑿的痕跡。